Ayatollah : "signe de Dieu" ; titre des religieux chiites du plus haut rang. Dans le clergé chiite très hiérarchisé, les ayatollahs sont les chefs et les docteurs : ils sont considérés comme des experts de l'Islam dans tous les domaines (jurisprudence, éthique, philosophie...)

Calife : le calife était le chef de la communauté musulmane. Jusqu'en 1055, les califes ont dirigé la vie religieuse, politique et militaire. Après cette date, le sultan a pris le pouvoir politique et militaire, le calife restant maître dee la vie religieuse. Le califat a été abandonné en 1924 par Mustafa Kemal.

Charia : "chemin pour respecter la Loi" ; loi, code juridique traditionnel des communautés musulmanes. La charia peut désigner la religion musulmane : elle codifie les aspects publics et privés de la vie d'un musulman, ainsi que les rapports entre les croyants. Les medias occidentaux utilisent généralement ce terme dans un sens restrictif, pour parler de la loi islamique.

Fatwa : avis juridique donné par un spécialiste de la loi religieuse sur une question particulière. En général, une fatwa est émise à la demande d'un individu ou d'un juge pour régler un problème où la jurisprudence islamique n'est pas claire. Contrairement aux idées reçues, une fatwa n'est pas forcément une condamnation.

Imâm : "celui qui est devant" ; personne qui dirige la prière en commun. Pour les chiites, l'imam est le guide spirituel et temporel de la communauté islamique. Pour les sunnites au contraire, l'imam ne fait partie d'une structure hiérarchique : il est désigné par la communauté elle-même et ne prétend à aucun lien privilégié avec Dieu.

Jihâd : lutte dans un sens spirituel, effort pour la cause de Dieu.

Mahdî : homme guidé par Allah qui viendra vers la fin des tempset qui rétablira l'unité des musulmans ; pour les chiites, figure eschatologique, équivalente du Messie pour les juifs.

Oumma : communauté des croyants musulmans au-delà de toute considération, notamment politique ou ethnique.

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