En France, on dénombre environ cent mille églises, parmi lesquelles 40 000 sont encore ouvertes – dont beaucoup rarement – au culte catholique. Mais elles sont menacées par la dilution de la pratique religieuse : 2 500 à 5 000 risquent l’abandon, la vente ou la destruction d’ici à 2030.

En juillet 2022, un rapport d’information sur l’état du patrimoine religieux relevait trois causes à cette situation préoccupante : la sécularisation croissante de la société aggravée par la désertification de certains territoires, les contraintes budgétaires des communes et les regroupements paroissiaux.

L’ouverture des églises à « de nouveaux usages » est devenu le nouveau credo de certains politiques et d’hommes d’Eglise, afin de tenter de résoudre ce casse-tête : c’est tout le sens du colloque qui s’est tenu le 2 juin dernier au Sénat.

« On ne peut sauver un édifice que si on arrive à l’ouvrir », a expliqué Benoît de Sagazan, président de l’Institut Pèlerin du patrimoine, qui participait à la réunion tandis que le sénateur – communiste – Pierre Ouzoulias, appelait de ses vœux une « nécessaire resocialisation de ces édifices ». De quoi laisser craindre le pire…

Du côté de la Conférence des évêques de France (Cef) invitée à prendre part au débat, l’heure est plutôt, comme souvent, à l’attentisme : interrogé sur la possibilité d’un partage des églises par d’autres cultes, le père Gautier Mornas, directeur du département Art sacré de la Cef, a répondu que l’idée de confier des églises à d’autres cultes tel l’islam, ne lui paraissait « pas compatible » avec la consécration des édifices. Une réponse censée rassurer, mais derrière les précautions de langage, on sent que tout reste possible.

La Cef tente plutôt de trouver des « usages compatibles avec le culte », usages qui concernerait « tout ce qui élève l’humanité, l’aide à grandir, à porter son regard plus loin et plus haut », déclare le père Mornas.

Faut-il voir comme prémices de ces futurs usages « l’épicerie solidaire » ouverte dans l’église Saint-Camille de Lyon où l’on peut, entre deux stations du chemin de croix, faire ses emplettes au milieu d’une foule bruyante à des prix défiants toute concurrence ?

Ou ce « concert » dans l’église Saint-Vaast de Villers-au-Bois, où le public, vautré dans des transats, écoute la musique au pied des statues de saints qui ont fait la France ?

En tout cas, les résistances existent, et c’est heureux : Armelle Dallibert, attachée de conservation au département du Calvados – qui compte plus de 950 églises – déplore les « réactions parfois hostiles du clergé ».

Plus lucide et plein de bon sens, Bertrand de Feydeau, vice-président de la Fondation du patrimoine, a invité les sénateurs et la Cef à privilégier « la qualité » des projets, à « travailler l’esprit du lieu », à favoriser « la concertation » et à éviter les nouveaux usages « désordonnés » qui peuvent porter « un risque de lassitude assez rapide ».

Les sages du Palais du Luxembourg et les prélats de la Cef gagneraient à s’inspirer de ces quelques lignes écrites en 1914 par l’académicien Maurice Barrès, car elles n’ont pas pris une ride en plus d’un siècle : « Nos églises sont au premier rang de nos richesses de civilisation. Nous les avons reçues de nos aïeux, nous devons les transmettre à nos fils, nous n’avons pas à nous laisser étourdir par ceux qui les déclarent inutiles. » (La grande pitié des églises de France)